8 сентября 1965 года в Тегеране прошла Всемирная конференция министров образования, на которой говорили о ликвидации неграмотности в мире, о необходимости повышения тотального уровня образования. В качестве одного из методов достижения этих целей предложили проводить Международный день грамотности. Его цель – показать, что грамотность является инструментом развития каждого индивидуума и общества в целом, что быть грамотным престижно и полезно, что современные технологии, а значит, и современный мир создают грамотные люди. В 1966 году этот день был официально учреждён ЮНЕСКО.

«Благодаря навыкам грамотности каждый из нас может стать хозяином своей судьбы», – заявила Генеральный директор ЮНЕСКО Одри Азуле. «Овладение грамотностью представляет собой первый шаг на пути к свободе, к преодолению социальных и экономических барьеров. Грамотность составляет непременное условие развития каждого человека в отдельности и общества в целом. Грамотность позволяет разорвать порочный круг социального и гендерного неравенства. <...> ЮНЕСКО активно участвует в пересмотре политики в области распространения грамотности и поощряет новаторские методы обучения. В этот День я призываю всех, чья деятельность связана с образованием, и другие стороны заявить о своем намерении удвоить усилия, чтобы добиться полной ликвидации неграмотности».

Тема Дня грамотности в 2019 году – «Образование преображает жизнь людей».